Henry David Lee y cuatro socios establecieron la H.D. Lee Mercantile Company en Kansas. Compraron alimentos y otros productos básicos de todo el mundo y los empaquetaron para distribuirlos en tiendas de alimentos y abarrotes bajo la marca Lee.

A medida que la población de la región creció, la demanda de bienes que no podían cultivarse o fabricarse localmente aumentó, y Lee amplió su oferta para satisfacer las necesidades de los consumidores. Los comerciantes podrían pedir casi cualquier cosa en el catálogo de H.D. Lee Mercantile de 1889, desde rifles de aire, mantequilla de manzana, guantes de béisbol, molinillos de café y telas hasta cerezas marrasquino, artículos de papelería y escolares, papel higiénico, silbatos y salsa Worcestershire. Entre 1900 y 1909, Lee estableció la H.D. Lee Flour Mills Company, Lee Hardware Company y Kansas Ice and Storage.

Reconociendo la posibilidad de volumen de negocios en jardineras, la H.D. Lee Mercantile Company abrió su primera fábrica de ropa en Salina, Kansas, para producir jardineras y chaquetas de trabajo.

El éxito que Lee experimentó al hacer ropa de trabajo de calidad eventualmente cambió el enfoque de la compañía de un distribuidor mayorista de productos alimenticios a un gigante de la fabricación de prendas de vestir.

Lee creó el primer overol de una pieza: los icónicos Union-Alls se diseñan para proteger la ropa tanto debajo como encima de la cintura.

Debido a que los automóviles no eran tan confiables como lo son hoy, los conductores debían actuar como mecánicos. Arrastrarse debajo del automóvil ensuciaba la ropa por dentro y por fuera. Cuando un mecánico que entregaba autos a un concesionario de Salina se enteró de la nueva fábrica de jardineras de Lee, le pidió al superintendente de la fábrica que cosiera una chaqueta a un par de pantalones, similar a la popular prenda interior de "traje de unión" de una sola pieza, pero para ropa de abrigo. El resto es historia. Al año siguiente (1914), Lee registró el término "Union-Alls" en la oficina de patentes de los Estados Unidos y los agregó a su línea de productos. En dos años, como sugerían los anuncios de Lee, había "un traje de Union-Alls debajo del asiento de cada auto".

Como resultado de la popularidad de Union-Alls, H.D. Lee Mercantile Company aumentó sus capacidades de fabricación para mantenerse al día con la demanda.

H.D. Lee mercantil buscó una fuerza laboral más grande más allá de la pequeña comunidad de Salina, Kansas. Se abrieron nuevas fábricas en Kansas City, Missouri; South Bend Indiana; Trenton New Jersey y Minneaplois, Minnesota. Desde 1915-1919, todas las fábricas de Lee se centraron en producir solo Lee Union-Alls para satisfacer la demanda.

El 17 de marzo de 1917, H.D. Lee Mercantile Company trasladó su sede de Salina, Kansas a Kansas City, Missouri.

Aprovechando la fuerza laboral más grande de la metrópolis y las mejores tarifas de carga, la nueva sede de 9 pisos se inauguró en 20th con Wyandotte.

El muñeco Buddy Lee fue presentado para promover la jardinera de Lee. Durante los siguientes 40 años, ayudó a introducir nuevos productos ofrecidos por Lee.

Al convertirse en un éxito promocional en ferias del condado y en escaparates, los muñecos Buddy Lee se hicieron primero de composición y luego de plástico moldeado. Cuando se convirtió en un costo prohibitivo para el fabricante del muñeco, Buddy Lee fue descontinuado en 1960. Buddy Lee regresó en 1998 para promocionar la línea de la empresa Can’t Bust ‘Em Dungarees, dirigida a hombres de 17 a 22 años. Buddy Lee, "Man of Action", apareció en los anuncios como una figura heroica que sobrevivió a todo tipo de fatalidades, lo que provocó que sus coprotagonistas humanos se maravillaran de la durabilidad de sus jeans. Lee retiró oficialmente a Buddy Lee en 2006.

Después de consultar con los vaqueros que trabajan y los jinetes campeones de rodeo, Lee presentó su jardinera de cintura de vaquero de 9 oz. de denim para hombres (101) y para niños (101B).

Lee estableció la lealtad de la marca temprano con los vaqueros campeones de rodeos y aspirantes, en parte al mejorar la tela, el ajuste y los acabados para satisfacer sus necesidades específicas. Los remaches de cobre fueron reemplazados por costuras "a prueba de rasguños" para reforzar los bolsillos traseros, protegiendo las sillas de montar, la posesión más valiosa del vaquero. Lee Cowboy Pants más tarde se hizo conocido como Lee Riders.

Trabajando con Canton Mills de Canton, Georgia, Lee desarrolló la mezclilla más fuerte y azul en el mercado para el trabajo duradero y el uso occidental.

Usado exclusivamente por Lee, este nuevo denim de 11.5 oz. se hizo torciendo el hilo más fuerte que antes y se diseñó para que sea más difícil de enganchar, rasgar o romper pero flexible y cómodo. En 1931, Lee cambió el nombre a "Jelt Denim".

Lee fue el primer fabricante de prendas en usar un 'sujetador sin gancho' en jeans, overoles, jardineras y trajes de juego.

Lee realizó un concurso nacional para nombrar sus nuevas jardineras y trajes de juego con cremallera. El nombre ganador fue 'Whizit', basado en el sonido que hace. Los anuncios con Babe Ruth y otras celebridades conocidas ayudaron a Whizit a ganar popularidad inmediata. La prueba estaba en los números. En una foto tomada después del Concurso Nacional de Cáscaras de Maíz de 1927, ocho de los diez ganadores llevaban Lee Whizits.

Lee hizo la ropa de trabajo usada por la fuerza laboral de Estados Unidos.

Los anuncios de "La gran historia de éxito de Lee" celebraron a los trabajadores que usaban productos Lee en plantas de fabricación de costa a costa, desde acero y automoción hasta ferrocarril y aviación. Esto llevó al lema de Lee: “The Jeans that Built America”. En 1937, Lee se convirtió en el mayor fabricante de ropa de trabajo del país con ventas de $ 6.4 millones.

La mezclilla Jelt de Lee sobrevivió a Ripley's Believe It or Not! Gateando 26 millas a través del concreto sin tratar.

Para demostrar la continua dedicación de Lee a la calidad y durabilidad, Ripley puso a prueba la jardinera de mezclilla Jelt de Lee. Los botones mantuvieron su forma después de plancharlos con una apisonadora de 5 toneladas. La mezclilla sobrevivió a un gateo de 26 millas a través del concreto sin tratar. ¡Un hombre se paró dentro de los bolsillos de un overol usado por otro y las costuras se mantuvieron intactas!

Durante la Segunda Guerra Mundial, Lee apoyó el esfuerzo de guerra, fabricando camisas, pantalones y trajes de vuelo para el ejército de los Estados Unidos.

Continuando con la publicidad a través de la prosperidad y la depresión, los anuncios de una página completa en la revista LIFE para ropa de trabajo de Lee incluyeron los siguientes avisos: "Las condiciones de guerra hacen que sea imposible satisfacer la creciente demanda de ropa de trabajo de Lee. Su vendedor de Lee está recibiendo su parte justa de nuestra producción después de haber abastecido las necesidades de nuestros hombres en las fuerzas armadas. Si su Distribuidor no tiene stock del Lee que desea, pídale que le reserve uno para su próximo envío ".

1946 marcó el comienzo de la etiqueta de "contracción".

Con los nuevos 101 Lee Riders, Lee introdujo su ahora famosa costura decorativa "Lazy S", que todavía se usa hoy en los bolsillos traseros y la etiqueta de cuero "Twitch".

Lady Lee Riders fueron introducidos en el mercado.

En 1947, el mercado aún sin explotar de jeans para mujer le dio la bienvenida a Lady Lee Riders, “Pantalones de vaquero auténticos, con botones, sanforizados, Denim de tejido grueso de 8oz.”. Fabricado con la misma bragueta con botones en el frente, construcción de 5 bolsillos que los Riders para hombres, Lady Lee Riders viene con la misma garantía de ajuste o le devolvemos su dinero. ¿La principal diferencia? Lady Lee Riders se hicieron con un pequeño dardo en el yugo para crear una cintura más ajustada para el físico femenino y con un asiento y caderas más llenos que los de los hombres.

Lee vistió a “Big Tex” de 52 pies de altura en la Feria Estatal de Texas de 1952.

En 1952, a Lee le tomó 364 horas de trabajo coser una camisa y pantalones para Big Tex, el símbolo de 52 pies de altura de la Feria Estatal de Texas. Los jeans solos, los Lee Riders auténticos más grandes jamás fabricados, requerían 100 yardas de mezclilla y 5,900 yardas de hilo.

El cambio de los jeans como ropa de trabajo a la moda de la cultura pop comenzó.

Usados por estrellas de cine como Marlon Brando en "The Wild One" de 1953 y James Dean en "East of Eden" y "Rebelde sin causa" de 1955, los jeans se convirtieron en un símbolo de la juventud estadounidense, aumentando drásticamente las ventas.

Lee ofreció un nuevo corte auténtico Western, ajustado y formal, con una sensación de "vestirse elegante".

Lee Westerners fueron los primeros jeans y chaquetas de vestir ideales para deportes, pasatiempos, campus, en el trabajo o en la silla de montar. Hecho de la tela Westweave de Lee, esta línea creó un nuevo concepto en pantalones y chaquetas de corte Western auténticos, ajustados y elegantes. La campeona de rodeos Casey Tibbs fue la portavoz de Lee. En 1960, Lee ofreció a Lady Lee Westerners para "chicas en movimiento".

Las necesidades de moda de los estudiantes de secundaria y universitarios fueron atendidas con anuncios nacionales que ofrecían las nuevas siluetas de corte ajustado de Leesure.

Apoyado por el nuevo lema "La ropa que necesitas para la vida que llevas", Lee agregó la promesa de la moda a su garantía de calidad de larga data, todo a un precio excepcional.

Los jeans de campana y las chaquetas de pintor se hicieron populares en la escena universitaria.

Los estilos unisex y las nuevas modas en jardineras, desde chicas universitarias que las usan como ropa de esquí hasta chicas que luego se cortan las rodillas, llevaron a Lee a producir su primera línea de jardineras de moda y una variedad de estilos de campana para hombres y mujeres, incluido el conjunto reversible Gemini Jean.

Lee presentó el traje "Leesure".

Pionero del jean de cinco bolsillos, el traje Lee "Leesure" ofrecía una alternativa más deportiva al atuendo tradicional de oficina. Leesure Wear ofreció al consumidor una prenda bien ajustada y de estilo apropiado hecha con la mejor tela posible. Lavable en seco o lavable a máquina, esta prenda fue diseñada para brindar un servicio prolongado y satisfactorio. Los precios oscilaron entre 4,95 y 7,95 dólares.

Un diseño de mezclilla bordado Lee se convirtió en un favorito de la moda.

Introducido como "Freeway Jeans" en una campaña con la supermodelo Shelly Hack, que más tarde protagonizó Los Ángeles de Charlie, los pantalones a menudo se conocían como Lee's Rainbow Jean.

Se lanzó el nuevo eslogan de Lee "The Brand That Fits".

A principios de la década de 1980, Lee lanzó varios nuevos ajustes y telas para mujeres, incluidos los London Riders, que atienden a mujeres con fits más rellenos y una tela de mezclilla elástica de alta gama. Esto posiciona a la compañía para convertirse en el fabricante de jean femenino más vendido en el país.

Una chaqueta de jeans Lee apareció en la portada de la revista Rolling Stone adornando a la estrella de rock Bruce Springsteen. No había nada mejor que eso.

Lee creó su Día Nacional del Denim para crear conciencia sobre la investigación del cáncer de mamas.

El Día Nacional del Denim de Lee fue el resultado de un esfuerzo interno del equipo para encontrar una causa que preocupara tanto a los consumidores como a los empleados de Lee. Después de una extensa investigación, la respuesta quedó clara: el cáncer de mama. Lee contrató a un portavoz de celebridades para promover el Día Nacional del Denim de Lee y promover la concientización sobre el cáncer de mamas. Las empresas que optaron por participar pidieron a los empleados que donaran 5 dólares a cambio de usar jeans para trabajar. De 1996 a 2015, la campaña recaudó más de 98 millones de dólares. Los beneficiarios incluyeron a Susan G. Komen Breast Cancer Foundation, Women's Cancer Program de la Entertainment Industry Foundation y la American Cancer Society

Los consumidores ahora pueden comprar sus jeans favoritos en Lee.com.

Coincidiendo con el debut en línea de Lee están los quioscos Fit Finder, computadoras equipadas con cintas métricas que ayudan a los consumidores a determinar qué estilos se adaptarán mejor a ellos, introducidas en tiendas selectas. Las ventas en esas tiendas se duplican.

Lee presenta Pipes, una revolución en forma y estilo para los niños de 8 a 12 años que disfrutan del estilo de vida de deportes extremos.

Con piernas muy anchas para facilitar el movimiento, bolsillos profundos y costuras en contraste, las siluetas exageradas le dieron a Pipes un aspecto que se alineaba con la actitud contracultural.

Lee comenzó a promover su fabricación elástica en jeans masculinos.

Lanzado en 2016, la fabricación de denim elástico combinado con una innovadora cintura elástica oculta catapultó rápidamente a Lee Extreme Motion como el modelo de más rápido crecimiento el año 2018.

Aprovechando la tendencia de marca tradicionales, Lee presenta una colección de mezclilla especializada inspirada en nuestros archivos pero hecha con un estilo moderno.

Después de más de 130 años en su estado fundador, la sede de Lee se mudó de Kansas a Carolina del Norte.

Como parte de la Corporación VF durante casi 50 años, Lee, junto con las marcas Wrangler y Rock & Republic, se convirtió en parte de una nueva empresa independiente, que cotiza en bolsa, Kontoor Brands, y trasladó su sede de Merriam, Kansas a Greensboro, N.C.